Die Seltenerdraffinerie von Iluka Resources ist ein Produkt langfristigen Denkens

Vor drei Jahrzehnten beschloss jemand, einen wertlosen Sandhaufen zu horten. Jetzt handelt es sich um einen milliardenschweren Vorrat, der dazu beitragen wird, Australien von chinesischen Seltenen Erden zu entwöhnen.

In den letzten 29 Jahren hat Geoff Dyer jeden Tag beobachtet, wie beige bis schwarzer „Monazit“-Sand in ein großes Loch bei Eneabba in Westaustralien geschüttet wurde.

Ein Preisverfall in den frühen 1990er-Jahren hatte ein lukratives Geschäft mit dem Verkauf des Minerals an französische Kunden zunichte gemacht, die zuvor die Seltenerdelemente in Monazit abgebaut hatten, um Leuchtstoffröhren, Magnete und Glas herzustellen.

Iluka-Veteran Geoff Dyer in der Monazitgrube in Eneabba in Westaustralien. Trevor Collens

Der Monazit war fast wertlos, als Dyer im Oktober 1994 zu seiner ersten Schicht bei Eneabba erschien, und er erinnert sich, dass man ihn angewiesen hatte, das Nebenprodukt in einer Grube zu lagern.

„Wir hatten keinen Markt dafür, wussten nicht, was wir damit machen sollten, wir wussten einfach, dass es einen Wert hatte“, erinnert er sich.

„Also wurde es in die Grube gelegt. „Lassen Sie es uns für einen regnerischen Tag dort aufbewahren, denn irgendwann in der Zukunft wird es einen Zweck haben.“ Und dieser Zweck kommt jetzt zehnfach zurück.“

Bergbauunternehmen berufen sich oft auf den „Zeitwert des Geldes“, wenn sie erklären, warum es besser ist, heute etwas für einen Dollar zu verkaufen, als morgen für zwei Dollar.

Aber in Eneabba – einer winzigen Stadt in den Sandebenen drei Autostunden nördlich von Perth – hat sich herausgestellt, dass der Zeitwert von Monazit für Dyers Arbeitgeber, Iluka Resources, völlig anders ist.

Leuchtstofflampen dominieren nicht mehr die Nachfrage nach Seltenen Erden; Heutzutage dreht sich alles um Magnete, die Elektrofahrzeuge, Windkraftanlagen und Kampfflugzeuge antreiben.

Der moderne Boom bei seltenen Erden hat dazu geführt, dass Eneabbas Monazitvorräte einen Marktwert von über 1 Milliarde US-Dollar haben.

Sein Wert ist sogar noch größer für die Regierungen in Canberra und Washington, für die die Eneabba-Lagerbestände ein schnell auf den Markt kommendes Projekt darstellen, das Verteidigungskräfte mit den kritischen Mineralien versorgen könnte, die derzeit von China dominiert werden.

Die Steuerzahler des Bundes haben den außergewöhnlichen Schritt unternommen, Iluka 1,25 Milliarden US-Dollar zu leihen, um den Bau einer Raffinerie zu unterstützen, die Eneabbas Monazit in getrennte Seltenerdoxide umwandeln und dabei helfen wird, Australien und seine Verteidigungsverbündeten von chinesischen Lieferungen zu entwöhnen.

In einer Welt, die von kurzen Aufmerksamkeitsspannen und kurzfristiger Politik dominiert wird, ist die 48-jährige Reise zur ersten Raffinerie für seltene Erden Australiens mehr als nur ein weiteres Beispiel für den jüngsten politischen Trend zur inländischen Verarbeitung australischer Mineralien.

Es ist eine heilsame Erinnerung daran, dass es sich manchmal lohnt, den Wert langfristig zu betrachten.

Der Standort von Ilukas geplanter Raffinerie für seltene Erden. „Es ist aufregend, eine Zukunft zu sehen, auf der die Stadt – und der mittlere Westen und Australien im weiteren Sinne – auf der Grundlage seltener Erden aufbauen kann“, sagt Dyer.

Jeden Tag werden vier LKW-Ladungen Monazit in die Eneabba-Grube geschüttet und füllen nach und nach den 300 mal 400 Meter großen Hohlraum, so wie Münzen, die in eine Sparbüchse fallen.

„Wenn man die Monazitgrube zum ersten Mal sieht, kann sie ein wenig enttäuschend sein, aber sie hat so viel Wert, als wäre es Sand mit einer rosigen Zukunft und Einstellung“, sagt Dyer mit spürbarer Aufregung in der Stimme.

Dyer ist Ilukas Sanierungsmanager für die Region Mittlerer Westen und seine Begeisterung gilt der Raffinerie, die sprichwörtlich nur einen Steinwurf von der Monazitgrube entfernt im Bau ist.

Die umfangreichen Erdarbeiten haben begonnen und die Raffinerie wird voraussichtlich noch vor Weihnachten 2025 in Betrieb genommen. Das Projekt hat ein Industriezentrum wiederbelebt, an dem in den zehn Jahren, seit Iluka 2013 den Abbau von Mineralsanden in Eneabba einstellte, nur Sanierungsarbeiten stattgefunden hatten.

Der Monazit, der im letzten Jahrzehnt in die Grube geschüttet wurde, stammt größtenteils aus Ilukas Mineralsandabbaubetrieben südlich von Perth.

„Es ist wie eine Wiedergeburt, denn Iluka ist typischerweise ein Hersteller von Mineralsanden, während es sich hier um eine Raffinerie für Seltene Erden handelt. Es ist vielleicht der Cousin von Mineralsanden, aber es ist ein völlig neues Spiel“, sagt Dyer.

„Es ist aufregend, eine Zukunft zu sehen, auf der die Stadt – und der mittlere Westen und Australien im weiteren Sinne – auf der Grundlage seltener Erden aufbauen kann.“

Wertvolle Seltenerdelemente wie Neodym, Terbium, Dysprosium und Praseodym sind im Monazit enthalten, das als Nebenprodukt entsteht, wenn Iluka seine Flaggschiffprodukte Zirkon und Rutil herstellt.

Die verschwommene Linie, die Mineralsandproduzenten und Bergbauunternehmen für seltene Erden trennt, ähnelt der, die Kokskohlebergleute von ihren unmodernen Freunden in der Kraftwerkskohle trennt.

Ihre Produkte sind unterschiedlich, werden aber meist zusammen gefunden.

Erfolg hat normalerweise viele Väter, aber Iluka war nicht in der Lage, die vorausschauende Person zu identifizieren, die sich irgendwann um 1993 dazu entschloss, mit der Hortung des Monazits zu beginnen, das nun den mutigen Sprung des Unternehmens vom unauffälligen Mineralsandproduzenten zum Rockstar der Seltenen Erden untermauert.

Dyer erinnert sich, dass die Hortung von Monazit im Jahr 1994 begann, als er zu Eneabbas damaligem Eigentümer Renison Goldfields Corporation (RGC) wechselte.

Das heutige Iluka entstand 1998 durch die Fusion von RGC mit Westralian Sands Limited.

„Ich weiß nicht, ob es eine Einzelperson oder ein Team war [das beschloss, den Monazit zu horten], aber Sie würden gerne wissen, wer es war, und ihnen jetzt ein paar Dollar zuwerfen“, scherzte er über das Geheimnis.

Mark Bethwaite, als er in den 1990er Jahren RGC leitete. „Wir haben ganz sicher nicht gesehen, dass Elon Musk auf der Strecke geblieben ist“, sagt er. Ben Rushton

Mark Bethwaite war zwischen 1993 und 1998 Geschäftsführer von RGC und trug daher zu der Zeit, als mit der Monazitbevorratung begonnen wurde, die letztendliche Verantwortung für Eneabba.

Aber Bethwaite war auch nicht in der Lage, sich an den genauen Ursprung der Monazitgrube zu erinnern, und zögerte, die Anerkennung dafür anzuerkennen, als The Australian Financial Review sie ansprach.

„Meiner Meinung nach gab es an der Entscheidung zur Monazit-Speicherung nichts Außergewöhnliches – wir haben ganz bestimmt nicht gesehen, dass sich Elon Musk durchsetzen würde“, sagt er und verweist auf die Tatsache, dass Musks Unternehmen Tesla seltene Erden für die Magnete benötigt, die in seinen Elektrofahrzeugen verbaut werden .

„Ich für meinen Teil freue mich, wenn es die Wiedergeburt des Bergbaus oder der Verarbeitung in diesem Gebiet sein kann.“

Sir Charles Court im Jahr 1972. Er förderte die Entwicklung landesweit bedeutender Industrien wie der Eisenerzminen der Pilbara.

Wenn irgendjemand dafür verantwortlich gemacht werden sollte, dass er den Grundstein für eine australische Raffinerie für seltene Erden in Eneabba gelegt hat, dann vielleicht Sir Charles Court.

Als Premierminister von Westaustralien im Jahr 1975 verabschiedete das Gericht ein staatliches Abkommen, das Ilukas Vorgängern die Erlaubnis erteilte, in Eneabba abzubauen, allerdings nur mit der Begründung, dass sie „aktiv und schrittweise eine Politik verfolgen, die letztendlich dazu führt, dass Schwermineralien in Westaustralien im größtmöglichen Umfang verarbeitet werden.“ .“

Die Forderung bleibt im Gesetz des WA-Parlaments, das Ilukas Arbeit in Eneabba regelt.

Court ist außerhalb von WA vielleicht am bekanntesten für seine Rolle bei der Förderung der Entwicklung landesweit bedeutender Industrien wie der Eisenerzminen der Pilbara und der Öl- und Gasfelder des Nordwestschelfs.

„Vielleicht hat kein anderer australischer Politiker im 20. Jahrhundert so viel zur Förderung eines wichtigen Wirtschaftssektors beigetragen“, schrieb der Historiker Geoffrey Blainey in einem Vorwort zu Ronda Jamiesons Court-Biografie aus dem Jahr 2011.

Der Bau der Raffinerie in Eneabba markiert ein wenig bekanntes, aber schnell aufkommendes neues Kapitel in Courts politischem Erbe, fast 16 Jahre nach seinem Tod im Jahr 2007.

„Mein Vater war ein leidenschaftlicher Verfechter der Wertsteigerung unserer Rohstoffe“, sagt der ehemalige Premierminister von Washington, Richard Court, das vierte von Sir Charles‘ fünf Kindern.

„Der Gedanke war, dass Rohstoffakteure immer Preisnehmer und keine Preissetzer sind, sodass die Einnahmen sehr zyklisch sein können.“

Im Staatsabkommen von 1975 verlangte Sir Charles von den Eneabba-Befürwortern, der Regierung regelmäßig über ihre Fortschritte beim Bau einer Raffinerie zu berichten.

Es hat zwar ein halbes Jahrhundert gedauert, bis man überhaupt ins Baugewerbe kam, aber das lag nicht daran, dass es im Laufe der Jahre an Versuchen gefehlt hat.

Der im Gerichtsgesetz von 1975 genannte Iluka-Vorgänger – Allied Eneabba Limited – beantragte 1984 die Genehmigung zum Bau einer Raffinerie für seltene Erden in Eneabba.

Die Umweltschutzbehörde der Regierung von Washington reagierte jedoch verhalten.

Die EPA war besonders besorgt über die schwach radioaktiven Elemente in Monazit – wie Uran und Thorium – die zurückbleiben würden, wenn die seltenen Erden wie Neodym, Praseodym und Cer abgebaut würden.

Der Raffinerievorschlag von 1984 sah eine „flache Landvergrabung“ radioaktiver Materialien in „zwei mit Ton ausgekleideten Gruben“ bei Eneabba vor.

In Empfehlungen vom November 1985 erklärte die EPA, sie sei davon überzeugt, dass die Geologie und Hydrologie in Eneabba nur unzureichend verstanden sei.

Was die EPA über die Geologie und Hydrologie in Eneabba wusste, gab ihr kein Vertrauen.

„Die Umweltschutzbehörde ist der Ansicht, dass die Entsorgung von Thoriumrückständen in Eneabba nicht umweltverträglich wäre und empfiehlt, sie an diesem Standort nicht zu genehmigen“, sagte die EPA in dem Dokument von 1985.

Die EPA war offener für die Idee, radioaktives Material in Narngulu zu lagern, etwa 140 Kilometer nördlich von Eneabba und etwa 10 Kilometer südlich der Großstadt des Mittleren Westens, Geraldton.

Der Befürworter war jedoch gegen die Narngulu-Idee und verwies auf Schwierigkeiten bei der Verwaltung mehrerer Standorte und potenzielle Herausforderungen bei den Beziehungen zur Gemeinde im Zusammenhang mit dem Transport des radioaktiven Materials auf öffentlichen Straßen.

Ein paar Jahre später entstand ein konkurrierender Vorschlag für eine Raffinerie zur Verarbeitung von Monazit etwa eine Stunde südlich von Perth in Pinjarra.

Der Befürworter des Pinjarra-Werks war das französische Unternehmen, das der Hauptabnehmer von australischem Monazit war, bis der Preis Anfang der 1990er Jahre aufgrund der riesigen chinesischen Mengen zusammenbrach; Rhone-Poulenc.

Auch die WA EPA hat dieses Projekt wegen Bedenken hinsichtlich Ammoniumnitratabfällen gestürzt.

Rhone-Poulenc belebte den Pinjarra-Plan 1995 wieder und beantragte die Genehmigung zum Bau einer Verarbeitungsanlage für Seltene Erden in der Nähe seiner bestehenden Galliumverarbeitungsanlage in Pinjarra.

Es war geplant, dass Monazit von Ilukas beiden Vorgängerunternehmen (RGC und Westralian Sands) und zwei anderen Mineralsandproduzenten der damaligen Zeit in die Anlage eingespeist wird; BHP und Cable Sands. Letzteres gehört heute dem in New York notierten Mineralsandproduzenten Tronox.

Die EPA stellte „erhebliche Besorgnis in der örtlichen Gemeinde“ hinsichtlich der Pinjarra-Raffinerie fest, erteilte dem Projekt jedoch 1996 unter strengen Auflagen ihren Segen.

Aber es ist nie passiert; Das russische Dumping von Gallium löste einen Preisverfall aus, und die Galliumanlage, die die Raffinerie für Seltene Erden ergänzen sollte, wurde 1997 geschlossen.

Die EPA-Genehmigung für die Raffinerie für seltene Erden in Pinjarra verfiel im September 2001, ohne dass das Projekt gestartet wurde.

Iluka-Chef Tom O'Leary spricht auf dem AFR Mining Summit in Perth im Mai 2023. „Wir hätten diesen [Monazit] einfach liquidieren können, indem wir ihn nach China exportiert hätten.“ Wir haben es nicht getan. Wir haben es der Raffinerie verpfändet.“ Trevor Collens

Am Morgen des 16. April 2019 regnete es rund um Perth, als die Iluka-Aktionäre das Kongresszentrum der Stadt zu ihrer Jahreshauptversammlung betraten.

Den aufmerksamen Zuschauern war in dem Quartalsbericht, den Iluka am Vortag bei der ASX eingereicht hatte, etwas Neues aufgefallen; Das Unternehmen hatte seine erste öffentliche Stellungnahme zu Studien zur Monetarisierung eines Monazitvorrats in Eneabba abgegeben.

Ein Aktionär namens Geoff Reid nahm das Mikrofon und befragte das Management von Iluka, ob sie damit rechneten, dass das Eneabba-Projekt die gleichen Umweltbedenken hervorrufen könnte, die die WA EPA in vergangenen Jahrzehnten geäußert hatte.

„In dem soeben veröffentlichten Quartalsbericht wird von einem Eneabba-Projekt gesprochen, bei dem es sich um ein Tailings-Projekt handelt, das aus einem Monazit-Tailings-Vorrat Kapital schlagen will“, sagte Reid laut einer Bloomberg-Abschrift der Veranstaltung.

„Mein Verständnis aus meiner Grundchemie ist nun, dass Monazit sehr schwer zu verarbeiten ist und reich an Thorium und Uran ist. Meine Frage an Sie alle lautet: Ist es die Mühe wert? Das Reputationsrisiko? Die Gesundheits- und Sicherheitsdramen?“

Tom O'Leary war zu diesem Zeitpunkt fast drei Jahre lang Iluka-Geschäftsführer und entwickelte im Stillen eine Strategie, um Iluka stärker in Richtung seltener Erden zu drängen, was unweigerlich eine Exposition gegenüber den schwach radioaktiven Materialien bedeutete, die in Monazit enthalten waren.

„Wir haben außerordentlich hohe Standards in Bezug auf die Sicherheitsverfahren, die wir beim Umgang mit diesen Produkten angewendet haben“, sagte er.

Aber O'Learys Antwort an Reid an diesem Tag zeigt, dass Iluka im April 2019 den umfassenden, milliardenschweren Raffinerieplan für seltene Erden, den es heute entwickelt, noch nicht auf den Weg gebracht hat.

„Was wir in Bezug auf diese Monazit-Ressource in Betracht ziehen, ist, sie mit einem relativ geringen kapitalintensiven Verfahren für den Export vorzubereiten und nach Übersee zu verschiffen, wo sie weiterverarbeitet wird“, sagte er.

„Wir planen zum jetzigen Zeitpunkt nicht, es zu einem fertigen Produkt zu verarbeiten.“

O'Leary ist ausgebildeter Anwalt und genießt unter Analysten den Ruf, seine Worte bewusster zu wählen, als die meisten Menschen ihre Lebenspartner wählen.

Im Oktober 2019 strebte O'Leary noch eine schnelle, kostengünstige und risikoarme Monetarisierung des Eneabba-Monazits an, indem es ihn mit minimalem Verarbeitungsaufwand verkaufte.

„Mit einem minimalen Kapitalaufwand von weniger als 10 Millionen US-Dollar wollen wir innerhalb von neun Monaten ein monazitreiches Konzentrat exportieren“, sagte er am 31. Oktober 2019 gegenüber Analysten.

In den nächsten zwei Jahren würde Iluka 106,8 Tonnen leicht verarbeitetes Eneabba-Konzentrat mit etwa 20 Prozent Monazit verkaufen.

Der Verkauf wurde jedoch Ende 2021 eingestellt, als sich Ilukas Strategie für den Eneabba-Vorrat zu entwickeln begann.

Bis April 2022 hatte sich der 10-Millionen-Dollar-Plan in einen 1,2-Milliarden-Dollar-Plan zum Bau einer vollwertigen inländischen Raffinerie für seltene Erden von geopolitischer Bedeutung verwandelt, wobei bis zu 1,25 Milliarden US-Dollar an Darlehen des Bundessteuerzahlers in Anspruch genommen wurden.

In der Industrie wurde oft darüber diskutiert, ob Iluka die Idee einer inländischen Raffinerie nach Canberra mitnahm oder ob eine zunehmend sinophobe Bundesregierung Iluka mit dem Vorschlag unterbreitete, neben den Monazitvorräten, mit deren Monetarisierung sie begonnen hatte, eine inländische Raffinerie zu bauen.

Eine Person, die mit dem Prozess vertraut ist, sagt, sie könne nicht diskutieren, ob Verteidigungsbehörden an dem Vorstoß für eine staatlich finanzierte inländische Raffinerie für seltene Erden beteiligt gewesen seien, und sagt, sie sei durch „alle erdenklichen Gründe“ eingeschränkt.

Eine andere mit dem Prozess vertraute Person sagt, es sei eher ein Zufall gewesen, dass Ilukas Unternehmensstrategie begann, sich mehr auf seltene Erden zu konzentrieren, etwa zur gleichen Zeit, als die Regierung von Morrison ihre erste Politik für kritische Mineralien ausarbeitete.

Die Zukunft von Iluka im Bereich der Seltenen Erden wurde um das Jahr 2018 klarer, als das Unternehmen begann, Machbarkeitsstudien für ein großes Mineralsand-Wachstumsprojekt im Bezirk Wimmera in Victoria voranzutreiben, der einen hohen Anteil an Seltenen Erden enthält.

In der Machbarkeitsstudie wurde die Durchführung einer Zwischenstufe der Verarbeitung in der Wimmera – Cracken und Auslaugen – untersucht, um seltene Erden in „Karbonat“-Form zu produzieren.

China war damals der einzige realistische Abnehmer für Seltene Erden in Carbonatform.

Dann im Jahr 2020 Ressourcenminister Keith Pitt. Er glaubt, dass Australiens Dominanz in der Seltenerdindustrie eine Angelegenheit ist, bei der Australien nicht halbherzig sein kann. Dominic Lorrimer

Die Regierung von Morrison veröffentlichte im März 2019 ihre erste Strategie für kritische Mineralien, und in den nächsten 12 Monaten fiel der Wunsch der Regierung, nicht-chinesische Quellen seltener Erden zu fördern, mit dem Wunsch von Iluka zusammen, seine Vermögenswerte in Wimmera und Eneabba zu monetarisieren.

„Es kam irgendwie organisch zusammen [zwischen Iluka und der Morrison-Regierung], um die Produktion von Seltenerdoxiden zu prüfen“, sagt die Quelle und bezieht sich dabei auf die Form der Seltenen Erden, die von der Eneabba-Raffinerie produziert werden sollen.

Das Verteidigungsministerium antwortete nicht auf die Frage der Financial Review, ob es die Morrison-Regierung und Export Finance Australia ermutigt habe, bei der Finanzierung einer Raffinerie in Eneabba mitzuhelfen.

Von den mehreren Fällen in den letzten 48 Jahren, in denen jemand den langfristigen Wert bei Eneabba über das Streben nach schnellem Geld stellte, ist keiner stärker als die Entscheidung im April 2022, den größten Teil von vier Jahren damit zu verbringen, eine 1,2-Milliarden-Dollar-Raffinerie zu bauen, die übertroffen wurde Ilukas vorhandene Fähigkeiten.

Das kurzfristige Opfer, das Iluka im Namen der Raffinerie brachte, kam während eines Investorengesprächs an dem Tag klar, an dem Iluka den Plan zum Bau der Raffinerie bekannt gab.

Der Citi-Analyst Paul McTaggart wollte unbedingt klären, wie viele Tonnen des Monazitkonzentrats in den drei bis vier Jahren, die Iluka auf den Bau der Raffinerie wartete, verkauft werden würden.

„Von jetzt an bis zum Start der Raffinerie und der Einnahme von Eneabba-Futter werden Sie [den Monazit] weiterhin verkaufen, stimmt das? Sie werden keine Tonnen zurückhalten“, fragte McTaggart.

Die Antwort von O'Leary war unorthodox.

„Wir werden Monazit in der Zwischenzeit nicht verarbeiten und exportieren“, sagte er.

Die Entscheidung bedeutet, dass Iluka bis 2026 keine Einnahmen aus dem Eneabba-Monazitvorrat erzielen wird, wenn die Raffinerie mit der Produktion höherwertiger, getrennter Seltenerdoxide beginnt.

Wenn O’Leary im Jahr 2026 immer noch Geschäftsführer von Iluka ist, wird es sein zehntes Jahr im Amt sein.

O'Leary erläuterte während einer Podiumsdiskussion beim Australian Financial Review Mining Summit im Mai, warum Iluka bereit war, die langfristige Perspektive der Wertschöpfung für die Aktionäre einzunehmen.

„Wir hätten diesen [Monazit] einfach liquidieren können, indem wir ihn nach China exportiert hätten. Das haben wir nicht getan“, sagte er am 24. Mai. „Wir haben es der Raffinerie verpfändet. Es ging nicht nur um die Vision, diesen [Monazit] zu verarbeiten, sondern auch um die Vision, ein Stück strategischer Infrastruktur zu schaffen, von dem Australien und seine Verbündeten noch viele, viele Jahrzehnte lang profitieren würden.“

Australische Steuerzahler vergeben nicht oft milliardenschwere Kredite an profitable Unternehmen mit einer Marktkapitalisierung von mehreren Milliarden Dollar.

Bevor Export Finance Australia (EFA) Iluka im April 2022 einen Kredit in Höhe von 1,25 Milliarden US-Dollar gewährte, hatte es in den 65 Jahren seines Bestehens noch nie Kredite in Höhe von mehr als 1,1 Milliarden US-Dollar aufgenommen.

Noch außergewöhnlicher ist, dass Ilukas Darlehen in diesem Jahr nicht das größte war; Ein Darlehen in Höhe von 1,33 Milliarden US-Dollar an Telstra zur Übernahme von Digicel Pacific – dem größten Telekommunikationsanbieter im Südpazifik – war das bisher größte Darlehen der EFA.

Beide Darlehen verraten viel über die damaligen Prioritäten der Morrison-Regierung.

Die Regierung wollte, dass Telstra Digicel kauft, bevor ein chinesisches Telekommunikationsunternehmen das südpazifische Netzwerk in die Hände bekommt, während sie wollte, dass Iluka eine nicht-chinesische Versorgung mit seltenen Erden aufbaut, die für Verteidigungsanwendungen und die Dekarbonisierung benötigt werden.

Keith Pitt war Bundesressourcenminister, als Iluka das vom Steuerzahler finanzierte Darlehen gewährt wurde.

Pitt geht davon aus, dass die Dominanz Chinas in der Seltenerdindustrie eine Angelegenheit ist, bei der Australien nicht halbherzig sein kann.

„Wenn es ein Land [China] gibt, das ein Monopol über die überwiegende Mehrheit der Endproduktproduktion hat, ist das meiner Meinung nach nicht in unserem nationalen Interesse, und wir sollten weiterhin im Interesse Australiens handeln, nicht im Interesse anderer.“ er sagt.

Auf die Frage, den Iluka-Kredit in den historischen Kontext einzuordnen, sagt er: „Es ist einzigartig.“ Er fügt hinzu: „Vorerst.“

Aber O'Leary sagte im Mai, er erwarte nicht, dass der Bundessteuerzahler es sich zur Gewohnheit machen würde, Milliardenkredite an Bergleute zu vergeben. „Ich denke, dass [australische Bergleute] nur begrenzte Möglichkeiten haben werden, viel mehr zu bekommen, wie sie es bei uns getan haben“, sagte er gegenüber dem Australian Financial Review Mining Summit.

„Die Leute sagen, wissen Sie, wir hätten gerne, was Iluka hatte, und das höre ich oft.

„Aber das Problem ist, dass wir ein regressloses Darlehen in Höhe von 1,25 Milliarden US-Dollar für eine Raffinerie im Wert von etwa 1,5 Milliarden US-Dollar erhalten haben. Es hört sich nach sehr viel an, aber die Leute vergessen, dass wir der Regierung einen Vorrat an [Monazit-]Rohstoffen im Wert von 1,5 Milliarden US-Dollar zugesagt haben.

„Das ist das Äquivalent dazu, dass ein Lithium-Protagonist oder Projektsponsor einen Kredit für eine Lithium-Raffinerie möchte und der Regierung sagt: ‚Wir haben bereits eine Mine gebaut.‘ „Wir haben bereits 10 Jahre Spodumen verarbeitet und auf dem Block liegen noch 10 Jahre Spodumen, die darauf warten, durch diese Raffinerie zu gehen.“

„Solche Beispiele gibt es nirgendwo auf der Welt. Ich denke, die Iluka-Geschichte ist für unsere Umstände ziemlich einzigartig, und von der Bundesregierung sollte nicht erwartet werden, dass sie das wiederholt.“

Die Umweltbehörden haben Ilukas modernen Vorschlag für eine Raffinerie für seltene Erden in Eneabba weitaus konstruktiver gegenübergestellt als den, den sie Mitte der 1980er Jahre abgelehnt hatten.

Wie Ilukas Vorfahren Mitte der 1980er Jahre herausfanden, reichten politische Unterstützung und Rückenwind bei den Rohstoffpreisen nicht aus, um eine Raffinerie für seltene Erden zum Erfolg zu führen.

Auch die Unterstützung der Umweltbürokratie ist erforderlich.

Umweltregulierungsbehörden sowohl auf Landes- als auch auf Bundesebene haben eine weitaus konstruktivere Haltung gegenüber Ilukas modernem Vorschlag für eine Raffinerie für seltene Erden in Eneabba eingenommen als den, den sie Mitte der 1980er Jahre abgelehnt hatten.

Anstelle des Vorschlags von 1984 für eine flache Lagerung radioaktiver Materialien auf Tonbasis in Eneabba sieht Ilukas neuer Vorschlag die Lagerung der Rückstände in Anlagen mit zwei Schichten hochdichter Polyethylenauskleidung über einer Tonbasis vor.

Leckageerkennungssysteme schlagen Alarm, wenn die doppelte Linerschicht jemals durchbrochen wird.

Die „schlecht verstandene“ Geologie und Hydrologie in Eneabba im Jahr 1984 ist heute Gegenstand umfangreicher wissenschaftlicher Analysen.

Der Vorsitzende der WA EPA, Professor Matthew Tonts, entschied im Januar 2022, dass der Raffinerievorschlag ohne ein erweitertes Prüfungsverfahren genehmigt werden könne.

„Die EPA ist der Ansicht, dass die potenziellen Auswirkungen des Vorschlags durch die Umsetzung des Vorschlags in Übereinstimmung mit der Überweisungsdokumentation und den Management- und Abhilfemaßnahmen des Antragstellers angemessen bewältigt werden können“, schrieb er.

„Die EPA ist der Ansicht, dass die wahrscheinlichen Auswirkungen des Vorschlags auf die Umwelt nicht so bedeutend sind, dass eine formelle Bewertung gerechtfertigt wäre, da der Vorschlag innerhalb der bestehenden Brachfläche der Eneabba-Mine mit begrenzten umweltempfindlichen Rezeptoren liegt.“

Das Bundesumweltministerium sah auch keinen Anlass, den Raffinerievorschlag zu einer „kontrollierten Maßnahme“ zu machen, was einen längeren und detaillierteren Bewertungsprozess ausgelöst hätte.

Die leitende Umweltministerin Tanya Stacpoole stellte fest, dass die Raffinerieabfälle erhöhte Mengen an Uran und Thorium enthalten würden, sagte jedoch, dass es „unwahrscheinlich sei, dass sie ins Grundwasser gelangen“.

„Es ist unwahrscheinlich, dass natürliche oder physische Ressourcen, einschließlich Wasserressourcen, in erheblichem Maße durch Chemikalien oder Radionuklide kontaminiert werden, mit denen in der vorgeschlagenen Maßnahme umgegangen wird“, sagte sie in der Entscheidung, mit der die Raffinerie darauf verzichtete.

Was die Einheimischen in der Nähe von Eneabba anbelangt, so konzentrieren sich ihre lokalen Regierungsvertreter im Shire of Carnamah mehr darauf, Raffineriearbeiter in die örtlichen Städte zu locken, als sich Sorgen über Radioaktivität zu machen.

George Lloyd war 1994, als mit der Monazit-Lagerung bei Eneabba begonnen wurde, Leiter der Unternehmensentwicklung bei RGC. Er kann sich jedoch nicht erinnern, an einer Entscheidung beteiligt gewesen zu sein, mit der Hortung von Monazit zu beginnen.

Lloyd versucht nun, über das an der ASX notierte Unternehmen Astron Corporation, dem er vorsteht, ein neues Projekt für Mineralsande und seltene Erden in der Nähe der viktorianischen Stadt Donald in Produktion zu bringen.

Lloyd sagt, dass die Entstehung neuer Raffinerien wie Eneabba und diejenige, bei deren Bau US-Steuerzahler Lynas in Texas unterstützen, kleinen Anwärtern wie Astron Auftrieb geben.

„Ich halte es für sehr bedeutsam, dass die Iluka-Raffinerie eindeutig nicht nur Ilukas Rohstoffe, sondern auch Rohstoffe von anderen Herstellern beziehen soll“, sagt er.

„Das bedeutet, dass der Markt für die Art von Produkten, die wir im Donald-Projekt produzieren werden, viel größer ist und somit eine größere Auswahl bei der Ausarbeitung von Abnahmevereinbarungen bietet.

„Es ist ein sehr, sehr starker Beweis für das Interesse der Bundesregierung an der Entwicklung kritischer Mineralien in Australien, daher denke ich, dass alles sehr positiv ist.“

Das Gleiche wird für die Schar von Junior-Unternehmen im Bereich der Seltenen Erden gelten, die jetzt in Scharen an die ASX strömen. Namen wie VHM Limited, WA1 Resources, Heavy Rare Earths Limited, Hastings Technology Metals und Australian Rare Earths Limited.

Northern Minerals hat bereits eine frühe Vereinbarung zur Verarbeitung seines Erzes in Eneabba getroffen.

Um an die Geopolitik zu erinnern, blockierte Bundesschatzmeister Jim Chalmers in diesem Jahr Versuche chinesischer Investoren, ihre Beteiligung an Northern Minerals zu erhöhen.

O'Leary geht davon aus, dass „größere Möglichkeiten auf uns warten“, wenn Australien bereit ist, weiterhin eine langfristige Sicht auf den strategischen Wert zu verfolgen.

Er möchte, dass Australien über den Schritt nach der Eneabba-Raffinerie nachdenkt und eine Fabrik baut, die Eneabbas abgetrennte Seltenerdoxide in Metalle, Legierungen und vielleicht sogar Magnete umwandelt.

„Die Metallisierung und schließlich die Magnetisierung seltener Erden sind erreichbare Ziele“, sagte er in einem Meinungsartikel, der von The Australian Financial Review veröffentlicht wurde.

„Wie die Geschichte von Iluka und die Entscheidung Anfang der 1990er Jahre, Seltene Erden in Eneabba zu lagern, zeigen, werden heute getroffene Entscheidungen eine lange Reihe von Optionen und Konsequenzen nach sich ziehen.

„Mit den richtigen politischen Einstellungen können Australiens Bestrebungen nach wirtschaftlicher Diversifizierung und industriellem Fortschritt im Zuge der Dekarbonisierung der Welt verwirklicht werden.“

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